Que font les références ?

Les références vous permettent de faire pointer deux variables sur le même contenu. Par exemple, lorsque vous faites :

cela signifie que $a et $b pointent sur le même contenu.

Note: $a et $b sont complètement égales ici : ce n'est pas $a qui pointe sur $b, ou vice versa. C'est bien $a et $b qui pointent sur le même contenu.

Note: Si un tableau par référence est copié, ses valeurs ne sont pas déréférencées. Cela est valide également pour les tableaux passés par valeur aux fonctions.

Note: Si vous assigner, passer ou retourner une variable indéfinie par référence, elle sera créée.

Example#2 Utilisation des références avec des variables indéfinies

1. <?php
2. function foo(&$var) { }  
3.  
4. foo($a); // $a est "créée" et assignée à NULL
5.  
6. $b = array();  
7. foo($b['b']);  
8. var_dump(array_key_exists('b', $b)); // bool(true)
9.  
10. $c = new StdClass;  
11. foo($c->d);  
12. var_dump(property_exists($c, 'd')); // bool(true)
13. ?> 

La même syntaxe peut être utilisée avec les fonctions qui retournent des références, et avec l'opérateur new (PHP 4.0.4 et plus récent):

Depuis PHP 5, new retourne une référence automatiquement, donc, l'utilisation de =& dans ce contexte est obsolète et produit un message de degré E_STRICT.

Note: À moins d'utiliser la syntaxe ci-dessus, le résultat de $bar = new fooclass() ne sera pas la même variable que $this dans le constructeur, ce qui signifie que si vous avez utilisé la référence $this dans le constructeur, vous devez assigner la référence, ou bien obtenir deux objets différents.
Même si vous pouvez utiliser l'opérateur @ pour supprimer les messages d'erreurs du constructeur avec la syntaxe @new, cela ne fonctionnera pas avec la syntaxe &new. C'est une limitation du moteur Zend, et cela conduit à une erreur d'analyse.

Note: Si vous assignez des valeurs par références dans une structure foreach, les références seront également modifiées.

Example#5 Références et structure foreach

1. <?php
2. $ref = 0;  
3. $row =& $ref;  
4. foreach (array(1, 2, 3) as $row) { 
5.    // faites quelque chose
6. }  
7. echo $ref; // 3 - le dernier élément du tableau itéré
8. ?> 

Le deuxième intérêt des références est de pouvoir passer des variables par référence. On réalise ceci en faisant pointer des variables locales vers le contenu des variables de fonction. Exemple :

$a vaut 6. Cela provient du fait que dans la fonction foo, la variable $var pointe sur le même contenu que $a. Voir aussi les explications détaillées dans passage par référence.

Le troisième intérêt des références est de retourner des valeurs par référence.