PHP est né en tant que langage de script coté serveur inclu dans le HTML et c'est dans cette discipline qu'il excelle.

PHP, signifiait à l'origine "Personal Home Pages", a été conçu durant l'automne 1994 par Rasmus Lerdorf. Il l'a conçu pour surveiller les personnes qui venaient consulter son CV en ligne. La première version est sortie au debut de l'année 1995, à ce moment Rasmus a pensé qu'en le distribuant sous licence Open Source, d'autres développeurs corrigeraient les bugs. La première version était trés simple et comprenait un parseur qui était capable de reconnaitre quelques macros et fournissait quelques outils utiles pour les pages Web.

Le parseur a été récrit durant l'année 1995 et a été renommé PHP/FI version 2. "FI" signifie "Form Interpreter" (Interpréteur de formulaire) qui a été ajouté par Rasmus pour répondre au besoin grandissant des pages Web. Le support de la base de données mSQL a été ajouté à ce moment. PHP/FI est devenu populaire et des développeurs ont commencé à contribuer au développement en envoyant des morceaux de codes.

En 1997, Zeev Suraski et Andi Gutmans ont réécrit le parseur et PHP est passé du projet de Rasmus à un projet de groupe. Cela a permis la création des bases de PHP3 qui se nomment maintenant PHP: Hypertext Preprocessor (un acronyme récursif).

La dernière version, PHP4, est une nouvelle réécriture du parseur par Suraski et Gutmans et est basés sur le moteur de script Zend. PHP est développé par plus de 200 personnes du monde entier sur les différentes parties du projet. Il y a des plus en plus de modules d'extensions pour supporter en natifs les serveurs les plus populaires, par exemple un support MySQL et ODBC.

Les dernières statistiques montrent que PHP est utilisé sur plus de 5.5 millions de domaines et il progresse constatement. C'est aussi de loin le module Apache le plus utilisé. Pour donner une idée, Apache possède 60 % des parts de marché des serveurs Web, alors qu'IIS (le serveur Web de microsoft qui supporte nativement le langage ASP) représente à peine 30%. (Chiffres disponibles sur http://www.securityspace.com/ Mars 2001.)